Three Mile Islands, Fukushima, Tschernobyl. Auch Jahrzehnte später lassen diese Namen uns noch immer erschaudern und erinnern uns daran, was passieren kann, wenn die Kerntechnologie unverantwortlich eingesetzt oder über ihre Auslegungsgrenzen hinaus getrieben wird. Doch obwohl diese drei Vorfälle in der öffentlichen Wahrnehmung am stärksten präsent sind, sind nicht alle Atomunfälle gleich. Die Internationale Atomenergie-Organisation ( IAEA) klassifiziert solche Katastrophen nach der achtstufigen Internationalen Nuklearereignisskala ( INES), wobei Null eine Beinahe-Abweichung und Sieben einen schweren Unfall darstellt. Nach dieser Skala sind Tschernobyl und Fukushima die schwerwiegendsten Atomunfälle der Geschichte, während Three Mile Island nur an vierter Stelle steht. Was ist also das dritte? Diese Ehre gebührt allerdings einem längst vergessenen Vorfall in der Sowjetunion, bei dem über 8.000 Menschen getötet, unzählige weitere verletzt und fast 200 Quadratkilometer Land stark verseucht wurden. Jahrzehntelang wurde die Existenz des Unglücks sowohl von der Sowjetunion als auch von den Vereinigten Staaten streng geheim gehalten, sodass viele Details des Unfalls bis heute im Dunkeln liegen. Dies ist die Geschichte der Kyshtym-Katastrophe, Tschernobyl vor Tschernobyl. Die Stadt Kyshtym liegt östlich des Uralgebirges, etwa 90 Kilometer nordwestlich der Stadt Tscheljabinsk. Seit Jahrhunderten ist die Region die Heimat der Baschkiren, einer ethnischen Gruppe turkischer Abstammung, die ihren Lebensunterhalt durch Ackerbau und Weidewirtschaft bestreiten. Im Jahr 1946 tauchten jedoch plötzlich sowjetische Ingenieure in der Gegend auf und begannen, mitten im sibirischen Wald massive Anlagen aus Beton und Stahl zu errichten . [Musik] Dies waren die sogenannten geschlossenen Städte, isolierte Industriesiedlungen, die einer einzigen Aufgabe gewidmet waren: der Produktion von Plutonium und anderen Materialien für das sowjetische Atomwaffenprogramm. Ein dichter Schleier der Geheimhaltung umhüllte diese Orte, um ihren Zweck zu verschleiern. Die geschlossenen Städte erhielten nichtssagende Codenamen und tauchten nicht einmal auf offiziellen sowjetischen Karten auf. Die Arbeiter, die innerhalb ihrer Mauern lebten, wurden eingehend auf politische Zuverlässigkeit und körperliche Gesundheit überprüft, mussten Geheimhaltungseide schwören und durften nicht mit der Außenwelt kommunizieren. Im Gegenzug erhielten sie eine bessere Gesundheitsversorgung, bessere Wohnverhältnisse und bessere Bildungschancen als Bürger in anderen Teilen der Sowjetunion. Die erste und größte dieser geschlossenen Städte war Tscheljabinsk 40, auch bekannt als Majak, erbaut 15 km östlich von Kyschtym am Südufer des Kyzyltash-Sees. Hier baute die Sowjetunion den ersten Kernreaktor zur Plutoniumerzeugung. Dank eines Spionagenetzwerks innerhalb des US-amerikanischen Manhattan-Projekts hatten die Sowjets frühzeitig die Geheimnisse der Atombombe erfahren, und der sowjetische Führer Josef Stalin war entschlossen, das amerikanische Atommonopol so schnell wie möglich zu brechen. Diese gewaltigen Anstrengungen zahlten sich am 29. August 1949 aus, als die Sowjets ihre erste Atombombe mit dem Codenamen RDS-1 über der kasachischen Steppe zündeten – ganze fünf Jahre früher als vom Westen vorhergesagt. Doch dieser Erfolg hatte seinen Preis. Ähnlich wie die Amerikaner führten die Sowjets ihr Atomwaffenprogramm mit wenig Rücksicht auf die umliegende Umwelt oder die Gesundheit der lokalen Bevölkerung durch. In Majak wurden Kühlwasser aus Reaktoren und radioaktive Abfälle aus der Plutoniumverarbeitung in offene Absetzbecken geleitet, die direkt in den Fluss Techa mündeten, die wichtigste Wasserquelle für 24 Dörfer in der Region. Während der 50-jährigen Betriebszeit der Anlage wurden rund 120 Millionen Curie radioaktiver Isotope in die Umwelt freigesetzt, wobei ein Großteil der Kontamination im nahegelegenen Karatschai-See landete . Schon in den 1990er Jahren war der See so radioaktiv, dass ein durchschnittlicher Mensch nach nur 30 Minuten Schwimmen darin eine 50/50- Überlebenschance hatte. Als ob das nicht schon schlimm genug wäre, stießen die Schornsteine ​​der Verarbeitungsanlage ätzende Säuren und giftige Schwermetalle in die Atmosphäre aus. All dies, zusammen mit mangelhaften Sicherheitsvorkehrungen im Kraftwerk selbst, führte dazu, dass schätzungsweise 17.000 Arbeiter in Majak zwischen 1948 und 1958 gefährlichen Strahlendosen ausgesetzt waren. Doch selbst diese verheerende Kontamination wurde von einem katastrophalen Unfall am 29. September 1957 in den Schatten gestellt. Während der Großteil des radioaktiven Abfalls von Majak einfach in offene Teiche oder den Fluss gespült wurde, wurden die hochradioaktivsten Materialien in einem großen unterirdischen Betontank gelagert. Da beim radioaktiven Zerfall dieses Abfalls enorme Wärmemengen erzeugt wurden, musste der Tank aktiv mit Wasser gekühlt werden. Am 29. September fiel jedoch das Kühlsystem aus, wodurch die Temperatur im Tank zu steigen begann. Die Mitarbeiter des Werks wussten nicht, was sie tun sollten. Für einen solchen Fall gab es keine Notfallprotokolle, und die Werksleitung war an diesem Tag abwesend. Später würden sie sich in Moskau aufhalten und dort den Zirkus besuchen. Während die Angestellten hilflos zusehen mussten, verwandelte sich das Wasser im Abfall schnell in Dampf, wodurch der 160 Tonnen schwere Betondeckel des Tanks heftig zu beben begann . Als der Tank schließlich 250°C erreichte, explodierte der Deckel in einer gewaltigen schwarzen Fontäne aus Dampf und Ruß und schleuderte über 20 Millionen Curie Radioaktivität 1 km hoch in die Atmosphäre. Starke Winde trieben die radioaktive Wolke über das Land und verseuchten über 52.000 Quadratkilometer sowie die Häuser von 270.000 Menschen. Bauern in umliegenden Dörfern berichteten, in der Ferne seltsame Lichter gesehen zu haben, gefolgt von einer bedrohlichen schwarzen Wolke, die den Himmel verdunkelte. Innerhalb weniger Stunden begann schwarzer Regen auf ihre Felder zu fallen. Doch die Bauern gingen ihrem Alltag nach und ahnten nichts von dem tödlichen radioaktiven Schatten, der über ihren Häusern lag. Doch dann, nur wenige Tage nach dem Vorfall, fielen Horden von Soldaten in Strahlenschutzanzügen in das Land ein. Die Bauern wurden angewiesen, ihre Ernte auszugraben und ihr Vieh zu schlachten, das entweder in Gräben vergraben oder zu Haufen zusammengetragen und verbrannt wurde. Dies alles wurde von Hand und ohne jegliche Schutzausrüstung durchgeführt. Nachdem die Dekontamination abgeschlossen war, wurden die Einheimischen angewiesen, ihre wichtigsten Besitztümer zusammenzupacken und zu evakuieren – insgesamt 10.000 Menschen. Doch für viele war es bereits zu spät. Nur eine Woche nach dem Vorfall bargen Aufräumtrupps Kinder, deren Körper bis zu 50 Röntgen pro Sekunde abgaben, mehr als das Zehnfache der maximal zulässigen Dosis. Bei einigen Dorfbewohnern wurden Strahlendosen von 400 Röntgen pro Sekunde gemessen, während Nutztiere, die radioaktives Gras gefressen hatten, sichtbar krank waren, umhertaumelten und aus dem Maul bluteten. Heute geht man davon aus, dass im Laufe von 32 Jahren über 8.000 Menschen starben und unzählige weitere als direkte Folge der Katastrophe schwere gesundheitliche Schäden erlitten. Doch angesichts der mangelhaften Aufzeichnungen der Sowjets und der unvorhersehbaren Auswirkungen der Strahlung wird das wahre Ausmaß der menschlichen Opfer der Kyschtym-Katastrophe wahrscheinlich nie bekannt werden. Währenddessen arbeiteten die Behörden im Mayak-Werk mit Hochdruck daran, den Unfall geheim zu halten. Die Stadttore wurden geschlossen, und Dekontaminationsarbeitern sowie Einsatzfahrzeugen wurde die Einfahrt verboten. Die bei der Explosion verletzten Fabrikarbeiter wurden in einem separaten Flügel des örtlichen Krankenhauses isoliert und durften keinen Kontakt zur Außenwelt haben. Ein anonymer Zeuge erinnerte sich später: „Als ich meine Freundin besuchte, die wegen einer Herzerkrankung im Krankenhaus lag, erwähnte ich ihr gegenüber, dass in Jemanschelinsk etwas Ungewöhnliches vor sich ging . Ich erzählte ihr, dass alle Blätter der Bäume mit einer feinen Schicht roten Staubs bedeckt waren. Sehr schnell wurden alle Blätter der Pappeln extrem glänzend braun, rollten sich ein und fielen ab. Meine Freundin erzählte mir, dass sie im Gespräch mit anderen Patienten, darunter auch Angestellten, erfahren hatte, dass sich irgendwo in der Oblast Tscheljabinsk eine gewaltige Explosion ereignet hatte. Wir sahen einige der Patienten im Krankenhaus, von denen man uns sagte, sie kämen aus dem Explosionsgebiet . Manche waren verbunden, andere nicht. Wir konnten sehen, wie sich die Haut an ihren Gesichtern, Händen und anderen unbedeckten Körperstellen ablöste. Die Opfer der Explosion wurden in der Nacht in dieses Krankenhaus gebracht. Es war furchtbar.“ Von dem Zimmer meines Freundes im vierten Stock des Krankenhauses aus konnten wir diese Menschen auf dem Krankenhausgelände umhergehen sehen . Die Explosionsopfer waren in einem Flügel des Krankenhauses untergebracht. Niemand durfte diesen Flügel verlassen oder mit anderen Patienten sprechen. Auch anderen Patienten war es untersagt, mit den Opfern zu sprechen oder sie gar zu besuchen. Diejenigen, die auf dem Krankenhausgelände umhergingen, waren alle allein, und das Gebiet war abgesperrt, sodass sich ihnen niemand nähern konnte. Die Vertuschung funktionierte, und innerhalb weniger Monate kehrte der Betrieb im Werk zur Normalität zurück, und die Explosion von Kyschtym geriet in Vergessenheit. Doch die Narben, die die Katastrophe in der umliegenden Landschaft hinterlassen hatte, ließen sich nicht so leicht verbergen. 1960 besuchte der sowjetische Physiker Lew Tumerman das Gebiet und berichtete von Szenen völliger Verwüstung: „Etwa 100 km von Swerdlowsk entfernt warnte ein Autobahnschild die Fahrer, die nächsten 20 bis 30 km nicht anzuhalten und mit Höchstgeschwindigkeit durchzufahren .“ Auf beiden Seiten der Straße, soweit das Auge reichte , war das Land tot. Keine Dörfer, keine Städte, nur die Schornsteine zerstörter Häuser. Keine bewirtschafteten Felder oder Weiden, keine Herden, keine Menschen. Nichts. Dank Mark Reminis und der Geheimhaltung des sowjetischen Staates blieb die Kyschtym- Katastrophe jedoch weitgehend unbekannt, bis 1976 der abtrünnige sowjetische Wissenschaftler Zhores Medvedev ihre Existenz in einem Artikel für die britische Zeitschrift New Scientist enthüllte. Viele im Westen waren anfangs skeptisch gegenüber Medwedews Behauptungen; Sir John Hill, Vorsitzender der britischen Atomenergiebehörde, tat sie als Hirngespinst ab. Seine Aussage wurde jedoch von Lev Tumerman bestätigt, der die Auswirkungen des Unfalls selbst miterlebt hatte und sich über dessen Ursache absolut sicher war . Zitat: „Alle Leute, mit denen ich gesprochen habe, Wissenschaftler wie Laien, hatten keinen Zweifel daran, dass die Schuld bei sowjetischen Beamten lag, die bei der Lagerung von Atommüll nachlässig und unachtsam waren.“ Zwei Jahre später enthüllten freigegebene CIA- Dokumente, dass die Vereinigten Staaten dank Luftaufnahmen des hochfliegenden Spionageflugzeugs U-2 fast von Anfang an von der Kyshtym-Katastrophe gewusst hatten. Tatsächlich zielte die U-2-Mission vom 1. Mai 1960, die damit endete, dass der CIA-Pilot Francis Gary Powers über der Sowjetunion abgeschossen wurde, darauf ab, Fotos des Mark-Werks aufzunehmen. Dennoch entschied sich die US-Regierung, der amerikanischen Bevölkerung Beweise für die Katastrophe vorzuenthalten, aus Gründen, die bis heute unklar sind . Ein möglicher Grund wurde vom amerikanischen Aktivisten Ralph Nader genannt, der in einem Interview von 1978 spekulierte: „Wenn es keinen anderen Grund für das Zurückhalten von Informationen vor der Öffentlichkeit gibt, könnte eine mögliche Motivation die Zurückhaltung der CIA gewesen sein, einen Atomunfall in der UdSSR hervorzuheben, der bei Menschen, die in der Nähe von Atomanlagen in den Vereinigten Staaten leben, Besorgnis auslösen könnte.“ Doch mit den Jahren und dem Zusammenbruch der Sowjetunion wurden immer mehr Informationen zugänglich, die es ermöglichten, das volle Ausmaß der Katastrophe aufzudecken und sie von der IAA als drittschlimmste Nuklearkatastrophe der Geschichte einzustufen. Oder etwa nicht? Im Jahr 1982 veröffentlichten die Physiker Diane Soran und Danny Stillman vom Los Alamos National Laboratory einen Bericht, in dem sie Zweifel an der traditionellen Darstellung der Kyshtym- Katastrophe äußerten. Tatsächlich argumentierten sie, dass eine solche Katastrophe nie eingetreten sei. Bei der Durchsicht offizieller sowjetischer Aufzeichnungen und Fotografien des Kraftwerks Majak fanden Soran und Stillman nur sehr wenige überzeugende Beweise dafür, dass eine einzige katastrophale Explosion eines unterirdischen Abfalllagertanks die Ursache für die weitverbreitete radioaktive Verseuchung in der Region war. Ein besonders verdächtiges Indiz, auf das die Autoren hinwiesen, waren die zahlreichen Berichte über rötlich-braunen Staub, der sich über dem Land absetzte, und das darauf folgende rasche Absterben der Vegetation. Angesichts der geologischen Beschaffenheit des Gebiets, das reich an rötlich-braunem Ton ist, stammte dieser Staub höchstwahrscheinlich nicht aus einem unterirdischen Abfalllagertank, sondern vielmehr aus den Böden oberirdischer Speicherteiche, die im Sommer oft austrockneten, sodass kontaminierter Staub über das Land geweht wurde. Das rasche Absterben der Vegetation steht ebenfalls im Widerspruch zu den Auswirkungen der Strahlung und wurde höchstwahrscheinlich durch Rückstände von Lösungsmitteln wie Salpetersäure verursacht, die bei der Verarbeitung von Plutonium verwendet wurden. Tatsächlich argumentierten Soran und Stillman, dass ein Großteil der Entlaubung und anderer Umweltschäden in der Umgebung auf sauren Regen zurückzuführen sei, der durch chemische Rückstände aus den Schornsteinen von Majak verursacht werde. Und falls es tatsächlich zu einer Explosion gekommen sein sollte, stellten die Autoren sogar eine alternative Ursache in Betracht. Als Mayak gebaut wurde, experimentierte die amerikanische Plutoniumproduktionsanlage in Hanford, Washington, mit einem neuen Plutoniumtrennverfahren unter Verwendung der Chemikalien Ammoniumnitrat und Hexon. Obwohl dieses Verfahren nie offiziell eingeführt wurde, ist es möglich, dass die Sowjets durch ihr Spionagenetzwerk davon erfuhren und begannen, diese Chemikalien in Majak zu lagern. Bei unsachgemäßer Lagerung oder Einleitung in dieselben Abfallteiche hätten diese beiden Chemikalien eine Art Sprengstoff ähnlich ANFO bilden können, der, wenn er versehentlich detoniert wäre, eine große Wolke aus abfallverseuchtem Ton aus dem Teichgrund aufgewirbelt hätte. Aber wenn keine Explosion stattfand oder die Explosion viel kleiner war als berichtet, warum fielen dann plötzlich sowjetische Truppen in das Gebiet um Majak ein, um Ernten und Häuser niederzubrennen, Vieh zu schlachten und Bauern zu terrorisieren? Laut Soran und Stone ist dies auch in den Vereinigten Staaten Standardvorgehen, wenn eine übermäßige Kontamination festgestellt wird, selbst wenn diese Kontamination über Jahre statt über Tage hinweg aufgetreten ist. Die Sowjets brauchten fast ein Jahrzehnt, um das volle Ausmaß der Umwelt- und Gesundheitskatastrophe im Zusammenhang mit dem Kraftwerk Majak zu erkennen und endlich Maßnahmen zu ergreifen. Sorin und Stone kamen schließlich zu dem Schluss: „Die Sowjets schafften es, das Tetcha-Tal auch ohne eine solche Katastrophe zu verseuchen. Sie schufen erfolgreich, wenn auch eher unspektakulär, durch Rücksichtslosigkeit und eklatante Missachtung der Bevölkerung und der Umwelt ein kontaminiertes Gebiet nahe Kyschtym. Heute produziert Majak kein Plutonium mehr, dient aber weiterhin als Wiederaufbereitungsanlage für abgebrannte Brennelemente. Obwohl in den frühen 1960er Jahren mit der Dekontaminierung und Sanierung begonnen wurde, ist ein fast 180 Quadratkilometer großes Gebiet um das Kraftwerk nach wie vor gefährlich kontaminiert. [Musik] Dieses Gebiet, bekannt als Osturalische Radioaktive Spur (EURT), ist offiziell Sperrgebiet und mit großen Warnschildern gekennzeichnet. Der vielleicht einzige positive Aspekt der Kyschtym-Katastrophe, ob sie nun schnell oder schleichend eintrat, ist, dass der Vorfall die Gründung einer Forschungsstation anstieß. Dort erforschten Wissenschaftler Methoden zur Sanierung kontaminierter Böden und Gewässer sowie Strategien zum Überleben eines Atomkriegs. Diese Forschung erwies sich als unschätzbar wertvoll.“ 30 Jahre später, als der Reaktor Nummer vier im Kernkraftwerk Tschernobyl schmolz und explodierte, verseuchte er 150.000 Quadratkilometer der Ukraine, Russlands und Weißrusslands und löste die schlimmste Nuklearkatastrophe aus, die die Welt je erlebt hat.